תפקידה הבסיסי והראשון במעלה של התזונה הוא לספק לגוף אנרגיה ומכלול של רכיבים תזונתיים חיוניים. אולם כיום, לאור השינויים מרחיקי הלכת באורח החיים, בדפוסי התזונה ובתוחלת החיים בארצות המערב, יש לתזונה בריאה תפקיד נוסף, מכריע, לא רק בהזנת הגוף ובמניעת חסרים תזונתיים, אלא גם בהגנה עליו מפני התפתחות מחלות.
עיבוד מזון הוא היבט יסודי בתרבות האנושית, שהכרחי לתמיכה בצורכי התזונה של אוכלוסיית העולם. יחד עם זאת, מזונות מסוימים עוברים עיבוד יתר שכרוך באובדן רכיבי תזונה חיוניים, בהעלאת צפיפות האנרגיה של המזון ובפגיעה בבריאות האדם. דפוסי תזונה העשירים בקמח לבן, סוכרים ושומנים מוספים ונתרן, דלים מטבעם ברכיבים תזונתיים מזינים ועלולים להאיץ התפתחות סוכרת, טרשת עורקים, תהליכים סרטניים והשמנת יתר העלולה כשלעצמה להגביר את הסיכון למחלות.

לכן, בעידן השפע תזונה בריאה צריכה להכיל לא רק כמות מספקת של רכיבים מזינים, אלא גם כמות מוגבלת של רכיבים מזיקים.